Née en 957 à Paris sous le règne du roi Lothaire

Née en 957 à Paris sous le règne du roi Lothaire

QU’EST-CE qu’elle est vieille la fête foraine. Elle ne fait pas son âge, mais ça fait bien dix siècles qu’elle traîne sa carcasse sur les routes de France et d’Europe. Elle naît à Paris en 957. La capitale crie famine à l’époque et le roi Lothaire autorise les moines boulangers de l’abbaye Saint-Antoine à vendre leur pain d’épice pour remplir les bouches affamées. La foule se presse à la vente de charité qui prend bientôt des allures de fête. Les bateleurs se joignent vite aux festivités. La vente de charité a un tel succès qu’elle se perpétue d’année en année, attirant de plus en plus de saltimbanques et d’amuseurs publics.

La foire fait la fortune des commerçants du quartier et engraisse les moines de l’abbaye. D’autres congrégations religieuses veulent à leur tour organiser des ventes. Sous tant de pression, le prévôt des marchands de Paris rédige les premiers statuts de la fête foraine, en 1355, et ses artisans sont officiellement autorisés à exercer leur activités sur la place publique.

Les fêtes éclosent un peu partout. On y organise des jeux de balles et des tours à chevaux pour amuser les visiteurs. C’est Henry IV qui, fort ému par la condition chevaline dans les foires, fait construire le premier carrousel dans les jardins des Tuileries.

En 1812, la foire Saint-Honoré, mère de toute les fêtes, paralyse toute une partie de la capitale au point que Napoléon Ier décide de la transférer place du Trône-renversé. Dans la foulée, l’empereur légifère son exploitation et codifie ses statuts. Bien implantée, cette fois, la fête foraine devient un lieu d’expérimentation des grandes trouvailles de la révolution industrielle. Le bras élévateur des pompiers, la machine à vapeur et le cinématographe sont présentés au grand public. En 1900, Gustave Eiffel construit la grande roue pour l’Exposition universelle. Les manèges entrent dans la modernité.

Merci à Robert Papin, responsable de l’Institut festif, pour avoir fait tout le travail de recherches historiques.

A. C.

Article paru dans l'édition du 3 mai 1994.